Como antecedente a este primer combate que sostuvieron
las armadas peruana y chilena en Iquique, el día 17 de mayo la flota peruana fue rumbo a
Arica, donde desembarcó el Presidente Prado, para dirigir la guerra desde ese
puerto sureño. Casi de inmediato fueron despachados a Iquique el monitor
Huáscar y la fragata Independencia, con instrucciones de levantar el bloqueo de
ese puerto, sostenido por la corbeta chilena Esmeralda, la cañonera Covadonga,
y el transporte Lamar.
El 21 de mayo de 1879, el monitor Huáscar al mando del
Capitán de Navío Miguel Grau, y la Independencia al mando del Capitán de Navío
Juan Guillermo More, ingresaron a la bahía de Iquique y se enfrentaron a los ya
mencionados buques enemigos. El transporte Lamar izó bandera norteamericana y
puso rumbo al sur, en lo que fue imitado por la cañonera Covadonga que fue
perseguida por la Independencia. Mientras tanto, el Huáscar en Iquique
cañoneaba a la Esmeralda, buque que maniobró para colocarse delante de la población.
Ante esto, el comandante Grau decidió utilizar el espolón, logrando finalmente
hundir a la nave enemiga, cuyos sobrevivientes fueron rescatados por los
marinos peruanos. En este combate murió el Teniente Primero Jorge Velarde,
primer héroe naval peruano de la contienda.
Mientras tanto, la Independencia había encallado en Punta
Gruesa, al Sur de Iquique y tan pronto se percató de esto, el comandante de la
Covadonga Guillermo Condell volvió sobre sus aguas. Contrariamente a lo que
había sucedido en la rada de Iquique con los náufragos de la Esmeralda, ordenó
disparar contra los sobrevivientes peruanos. Cuando la Covadonga vio acercarse
al Huáscar huyó del lugar y el monitor procedió a recoger a los sobrevivientes.
Posteriormente Grau, en un gesto de caballerosidad que lo
enaltece, escribió Carmela Carvajal, viuda de Arturo Prat Chacón, comandante de
la Esmeralda, muerto en la cubierta del Huáscar, una carta en la que elogiaba
la actuación de su esposo y le enviaba algunas de sus prendas personales, entre
ellas su espada.
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