(Agencia N+1 / Beatriz de Vera) Investigadores del
Hospital de Niños de Boston y del centro Weill Cornell Medicine (ambos en
EE.UU.) han conseguido obtener por primera vez células madre de la sangre, a
través de otras células madre (pluripotentes), e implantarlas con éxito en
ratones. El avance, publicado en la revista Nature, abre nuevas vías para
investigar las causas de las enfermedades de la sangre, como la leucemia, y
puede ofrecer una alternativa a los trasplantes de médula ósea.
En 2007, los científicos consiguieron obtener las
primeras células madre pluripotentes inducidas a partir de otras de la piel
humana y mediante reprogramación genética. Estas células pluripotentes se
usaron después para crear neuronas y las células cardíacas, pero hasta ahora,
no habían logrado convertirlas en ninguno de los tres tipos de células
sanguíneas: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. El trabajo supone la
culminación de 20 años de investigación, desde que se aislaron las primeras
células pluripotentes en 1998.
Así se logró. En primer lugar, el equipo expuso células
madre pluripotentes humanas (células ES e iPS) a señales químicas que les
sirven de guía para diferenciarse en células y tejidos especializados durante
el desarrollo embrionario normal. En concreto, se generó endotelio hemogénico,
un tejido embrionario temprano que da lugar a células madre de sangre. Esta
transición nunca se había logrado en laboratorio.
Investigadores de la Universidad de Michigan (UM)
implantaron hace unos meses pulmones —desarrollados en laboratorio a partir de
células madre— a ratones inmunosuprimidos (con el sistema inmunitario
inhibido), organismos en los cuales los nuevos órganos pudieron crecer y
madurar.
A continuación, el grupo añadió factores reguladores
genéticos (llamados de transcripción) para impulsar al endotelio hemogénico a
formar la sangre. Los científicos empezaron con 26 factores de transcripción
candidatos, pero finalmente llegaron a los cinco necesarios (RUNX1, ERG, LCOR,
HOXA5 y HOXA9). Estos factores se distribuyeron en las células con un
lentivirus, como se utiliza en algunas formas de terapia génica.
El resultado. Finalmente, trasplantaron a los ratones las
células resultantes. Unas semanas más tarde, un pequeño número de animales llevaba
en su médula ósea y en el sistema circulatorio diversos tipos de células
sanguíneas humanas. Algunos ratones fueron incluso capaces de crear una
respuesta inmunitaria humana después de la vacunación. Las células ES y las
células iPS fueron igualmente buenas en la creación de células madre cuando se
aplicó la técnica, pero los investigadores están más interesados en las células
iPS, que ofrecen la capacidad añadida de obtener células directamente de los
pacientes y la enfermedad modelo.
El objetivo final de estos investigadores es que la
técnica permita crear células madre de la sangre de modo práctico y seguro.
Para ello evitarán el uso de virus e introducirán técnicas de edición genética,
como CRISPR, con la que se corrigen los defectos de ADN de las células madre
pluripotentes antes de transformarse en sanguíneas. En un futuro, las células
madre pueden acabar con la necesidad de los transplantes.
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